O módulo lunar Athena foi lançado a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 na noite desta quarta-feira (26). A nave espacial decolou do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, Estados Unidos. O lançamento foi transmitido pela Nasa.

A espaçonave foi Construída pela Intuitive Machines, uma empresa com sede em Houston que, até agora, é a única do setor privado na Terra a ter realizado um pouso seguro na Lua.

Athena, em uma missão chamada IM-2, tentará posteriormente uma ousada descida em direção ao polo sul da Lua. A região é considerada crucial para a atual corrida espacial lunar, pois os cientistas acreditam que seja rica em depósitos de gelo de água, um recurso que pode ser convertido em ar respirável, água potável ou até mesmo combustível para foguetes.

Como parte do programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da Nasa, o módulo de pouso da Intuitive Machines será equipado com um conjunto de tecnologias — incluindo uma broca, um pequeno robô saltador e um minirrover — que permitirão explorar o terreno acidentado e repleto de crateras, em busca de evidências de água.

“É uma missão muito dinâmica, com muitas partes móveis”, disse Steve Altemus, cofundador e CEO da Intuitive Machines, em uma entrevista no início deste mês.

A espaçonave Athena, um módulo de pouso de seis patas com aproximadamente o tamanho de uma cabine telefônica, levará cerca de uma semana para chegar ao seu destino.

Sua trajetória até a Lua será mais curta em comparação com os módulos lançados no mês passado: o Blue Ghost, da Firefly, sediada em Austin, Texas, que deve pousar neste fim de semana, e um módulo da empresa japonesa Ispace, que não deve aterrissar antes da primavera.

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O que Athena fará

Altemus afirmou que a empresa está mirando o dia 6 de março para o pouso. E então, o verdadeiro trabalho começa.

“Imediatamente, iniciaremos a campanha de perfuração na superfície, tentando realizar 10 ciclos de perfuração, avançando 10 centímetros por vez, até atingirmos um metro de profundidade”, disse Altemus, explicando como funcionará a broca da Nasa, chamada Prime-1, projetada para procurar gelo de água.

O pequeno robô Micro Nova Hopper a bordo da missão IM-2 — desenvolvido pela Intuitive Machines — se desprenderá do módulo Athena. Nomeado Grace, em homenagem à pioneira da engenharia de software Grace Murray Hopper, esse minúsculo veículo realizará vários saltos de até 50 metros no ar antes de mergulhar em uma cratera próxima que permanece em sombra perpétua.

Lá, o robô tentará detectar gelo antes de saltar de volta para fora da cratera e transmitir os dados para a Terra.

Além disso, um rover de quatro rodas, do tamanho de um micro-ondas, desenvolvido pela Lunar Outpost, também será liberado pelo Athena. Ele carregará seus próprios instrumentos e tecnologias experimentais, incluindo um rover ainda menor, do tamanho de uma caixa de fósforos, chamado AstroAnt.

Tanto o rover da Lunar Outpost quanto o hopper Grace testarão o uso de redes de comunicação celular na Lua, como parte de um experimento financiado pela Nasa e liderado pela Nokia.

No total, espera-se que o módulo de pouso Athena opere por cerca de 10 dias na superfície lunar.

“Vai ser uma missão muito dinâmica, com uma programação intensa”, afirmou Altemus.

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