O Monte Tambora mudou o mundo. Em 1815, o vulcão indonésio explodiu na erupção mais poderosa da história registrada, enviando uma enorme pluma de minúsculas partículas refletoras do Sol para o alto da atmosfera, resfriando o planeta e inaugurando um desastre.

O que se seguiu foi chamado de “ano sem verão”: as temperaturas globais despencaram, as colheitas fracassaram, as pessoas passaram fome, uma pandemia de cólera se espalhou e dezenas de milhares morreram.

Alguns até creditam ao vulcão a inspiração para Mary Shelley escrever Frankenstein, enquanto se abrigava do frio incomum na Suíça em 1816.

Muitos vulcões entraram em erupção desde então, mas Tambora continua sendo a erupção massiva mais recente do planeta. Mais de 200 anos depois, cientistas alertam que o mundo pode estar prestes a outra.

A questão não é se, mas quando, disse Markus Stoffel, professor de clima na Universidade de Genebra. Evidências geológicas sugerem uma chance de um em seis de uma erupção massiva neste século, ele disse à CNN.

Desta vez, porém, isso aconteceria em um mundo muito diferente, que não só está mais populoso, mas também foi aquecido pela crise climática.

A próxima erupção massiva “causará caos climático”, disse Stoffel. “A humanidade não tem nenhum plano.”

Os vulcões moldam nosso mundo há muito tempo; eles ajudam a criar continentes, construíram a atmosfera e podem mudar o clima.

Ao entrarem em erupção, eles expelem um coquetel de lava, cinzas e gases, incluindo dióxido de carbono, que aquece o planeta, embora em quantidades muito menores do que aquelas produzidas pelos humanos na queima de combustíveis fósseis.

Quando se trata do impacto climático, os cientistas estão mais interessados ​​em outro gás: o dióxido de enxofre.

Uma erupção vulcânica massiva pode lançar dióxido de enxofre na troposfera — a parte da atmosfera onde o clima acontece — e para a estratosfera, a camada cerca de 11 quilômetros acima da superfície da Terra, onde os aviões voam.

Nesta região, ele forma pequenas partículas de aerossol que espalham a luz solar, refletindo-a de volta para o espaço e resfriando o planeta abaixo. Essas partículas “irão se espalhar pelo mundo e durarão por alguns anos”, disse Alan Robock, um professor de clima na Universidade Rutgers que passou décadas estudando vulcões.

Para vulcões modernos, dados de satélite mostram quanto dióxido de enxofre é liberado. Quando o Monte Pinatubo, nas Filipinas, entrou em erupção em 1991, ele impulsionou cerca de 15 milhões de toneladas desse gás para a estratosfera. Esta não foi uma erupção massiva como Tambora, mas, ainda assim, resfriou o mundo em cerca de 0,5ºC por vários anos.

Para vulcões mais antigos, no entanto, “temos dados muito pobres”, disse Stoffel. Cientistas tentam reconstruir essas erupções passadas usando informações de núcleos de gelo e anéis de árvores, que são como cápsulas do tempo, armazenando segredos da atmosfera passada.

A partir disso, eles sabem quais erupções massivas nos últimos milhares de anos resfriaram temporariamente o planeta em cerca de 1ºC a 1,5ºC.

Tambora, por exemplo, reduziu as temperaturas globais médias em, pelo menos, 1ºC. Há evidências de que a enorme erupção de Samalas na Indonésia em 1257 pode ter ajudado a desencadear a “Pequena Era do Gelo”, um período frio que durou centenas de anos.

Há também indícios de que erupções massivas podem afetar as chuvas, secando sistemas de monções, incluindo aqueles na África e na Ásia. “A monção no verão acontece porque a terra esquenta mais rápido que o oceano”, disse Robock. Uma enorme erupção vulcânica pode interromper a diferença de temperatura entre os dois.

“Um mundo mais instável”

Entender os impactos de grandes erupções passadas é vital, mas a próxima acontecerá em um mundo muito mais quente do que antes de os humanos começarem a queimar grandes quantidades de petróleo, carvão e gás.

“É um mundo mais instável agora”, disse Michael Rampino, professor da NYU, que investiga ligações entre erupções vulcânicas e mudanças climáticas. “Os efeitos podem ser ainda piores do que vimos em 1815.”

No que pode parecer uma reviravolta contraintuitiva, um mundo mais quente pode significar que erupções vulcânicas massivas tenham um impacto de resfriamento ainda maior.

Isso ocorre porque a forma como as partículas de aerossol se formam e como são transportadas “depende do clima”, disse Thomas Aubry, cientista de vulcanologia física da Universidade de Exeter.

À medida que o mundo esquenta, a velocidade com que o ar circula na atmosfera está aumentando, o que significa que as partículas de aerossol são dispersas mais rapidamente e têm menos tempo para crescer, disse Aubry. Aerossóis menores podem espalhar a luz solar com mais eficiência do que os grandes, o que significa que o impacto do resfriamento será maior.

Os oceanos também podem desempenhar um papel importante. À medida que a superfície do oceano esquenta, uma camada de água mais leve e quente fica em cima e age como uma barreira para a mistura entre camadas rasas e mais profundas. Isso pode significar que as erupções resfriam desproporcionalmente a camada superior do oceano e a atmosfera acima dela, disse Stoffel.

As mudanças climáticas também podem afetar os próprios sistemas vulcânicos. O derretimento do gelo pode levar ao aumento de erupções, pois seu desaparecimento diminui a pressão, o que pode permitir que o magma suba mais rápido. Cientistas também descobriram que chuvas mais extremas — causadas pelas mudanças climáticas — podem penetrar profundamente no solo, onde podem reagir com o magma para desencadear uma erupção, disse Aubry.

Impossível prever

Enquanto o mundo luta contra o aquecimento global, um período de resfriamento pode soar positivo. Cientistas dizem que o oposto é verdade.

Primeiro, há o impacto imediato. Estima-se que mais de 800 milhões de pessoas vivam a cerca de 96,5 km de um vulcão ativo; uma erupção massiva poderia apagar uma cidade inteira. Campi Flegrei, por exemplo, mostrou sinais de agitação e fica a oeste da cidade italiana de Nápoles, lar de cerca de 1 milhão de pessoas.

A longo prazo, os impactos podem ser cataclísmicos. Uma queda de 1ºC na temperatura pode parecer pequena, mas é uma média. “​​Se olharmos para certas regiões, o impacto será muito maior”, disse May Chim, cientista da Terra na Universidade de Cambridge.

O Okmok, no Alasca, que entrou em erupção em 43 a.C. — um ano após o assassinato de Júlio César — ​​pode ter resfriado partes do sul da Europa e do norte da África em até 7ºC.

Clima mais frio, menos luz solar e mudanças nas chuvas podem afetar vários celeiros ao mesmo tempo, incluindo EUA, China e Rússia, afetando a segurança alimentar global e, potencialmente, levando a tensões políticas, até mesmo guerras, de acordo com uma análise recente da seguradora Lloyd’s.

O pedágio humano e econômico seria vasto. Em um cenário extremo, semelhante ao de Tambora, as perdas econômicas poderiam chegar a mais de R$ 22,3 trilhões somente no primeiro ano, calculou o Lloyd’s.

Além disso, o resfriamento não traria alívio algum às mudanças climáticas; dentro de alguns anos, o planeta voltaria a ser como era antes.

A próxima erupção pode acontecer em qualquer lugar. Há áreas que os cientistas estão observando, incluindo a Indonésia, uma das regiões mais vulcanicamente ativas do planeta, e Yellowstone, no oeste dos EUA, que não sofre uma grande erupção há centenas de milhares de anos.

“Mas qual será o próximo — e quando — ainda é impossível de prever”, disse Stoffel.

Erupções vulcânicas massivas não podem ser prevenidas, mas há maneiras de se preparar, acrescentou Stoffel. Ele pediu que especialistas avaliassem os piores cenários, realizassem testes de estresse e elaborassem planos: tudo, desde evacuações até esforços de ajuda e garantia de suprimentos de alimentos.

Embora alguns possam dizer que a probabilidade de uma erupção massiva ainda é pequena, atualmente o mundo não está preparado para os impactos que ela desencadearia. “Estamos apenas começando a ter uma ideia do que pode acontecer.”

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