Um tipo misterioso de magma encontrado em vulcões extintos espalhados pelo mundo pode conter um suprimento abundante de elementos de terras raras, ingredientes cruciais para veículos elétricos, turbinas eólicas e outras tecnologias limpas, de acordo com um relatório publicado em setembro de 2024.

As terras raras, como lantânio, neodímio e térbio, são cruciais para ajudar o mundo a romper seu longo e destrutivo relacionamento com os combustíveis fósseis que aquecem o planeta.

Esses materiais — as chamadas terras raras — não são realmente tão raras, mas podem ser difíceis de extrair, pois geralmente são encontrados em baixas concentrações. À medida que a demanda por eles aumenta, muitos países estão correndo para encontrar novas fontes para quebrar sua dependência da China, que atualmente domina a cadeia de suprimentos.

O novo estudo “potencialmente abre uma nova avenida para a extração de terras raras”, disse Michael Anenburg, autor e pesquisador da Australian National University.

A pesquisa foi inspirada pela descoberta no ano passado de um enorme depósito de terras raras em Kiruna, no Ártico sueco, uma cidade mineira que fica sobre uma enorme massa de minério de ferro, formada há cerca de 1,6 bilhão de anos após intensa atividade vulcânica.

Para cientistas da Australian National University e da University of the Chinese Academy of Sciences, isso levantou uma grande questão: por que as terras raras estavam lá?

Eles queriam entender se isso era “um acidente geológico, ou se há algo inerente àqueles vulcões ricos em ferro que os torna ricos em terras raras?” disse Anenburg à CNN.

Eles não podiam visitar um para descobrir — este tipo de vulcão é incrivelmente raro. “Nunca vimos um magma rico em ferro sair de um vulcão ativo, mas sabemos que alguns vulcões extintos, que têm milhões de anos, tiveram esse tipo enigmático de erupção”, disse Anenburg.

Então, os cientistas simularam uma câmara magmática em seu laboratório usando uma rocha sintética com uma composição semelhante àquelas desses vulcões extintos, colocando-a em um forno pressurizado e aquecendo-a a temperaturas extremamente altas.

Uma vez que a rocha derreteu e se tornou “magmática”, o magma rico em ferro absorveu todos os elementos de terras raras de seu ambiente circundante, de acordo com o estudo, que concluiu que este magma rico em ferro era até 200 vezes mais eficiente na concentração de terras raras do que o magma que comumente irrompe de vulcões comuns.

As descobertas sugerem que pode haver depósitos inexplorados de terras raras em vulcões extintos em todo o mundo, incluindo nos Estados Unidos, Chile e Austrália.

Muitos desses locais já são explorados para extração de minério de ferro, tornando-se um potencial “ganha-ganha” para as empresas e o meio ambiente, disse Anenburg. As empresas podem obter mais valor da mina e “talvez não precisemos mais extrair recursos de um novo lugar”, disse ele.

O estudo adota uma abordagem interessante, disse Lingli Zhou, professora assistente de metais críticos para energia na Vrije Universiteit Amsterdam. “Eles partem do laboratório e depois tentam imitar um ambiente natural, para entender como essas terras raras podem realmente se acumular em um pequeno lugar em toda a crosta.”

Será uma informação valiosa para geólogos em campo para ajudá-los a encontrar depósitos ricos e economicamente viáveis ​​que possam ajudar a diversificar a cadeia de suprimentos de terras raras, disse ela à CNN.

A mineração de terras raras tem sido marcada por problemas ambientais devido ao uso de produtos químicos tóxicos que podem poluir o solo e as águas subterrâneas. Grupos de direitos humanos também relataram alegações de abusos dos direitos humanos na cadeia de suprimentos, incluindo trabalho infantil.

Alguns especialistas sugeriram que deveria haver mais foco na reciclagem de elementos de terras raras em vez da mineração.

Um estudo recente descobriu que materiais de telefones celulares antigos, veículos elétricos e outras fontes poderiam fornecer uma enorme e negligenciada fonte de terras raras que poderia reduzir drasticamente a necessidade de mineração.

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