Aproximadamente 300 mil anos atrás, nossa espécie apareceu pela primeira vez na paisagem africana antes de se espalhar globalmente e dominar o planeta. Tudo isso aconteceu cerca de 4,5 bilhões de anos após a formação da Terra, com inúmeras etapas ocorrendo no meio que fizeram do nosso planeta um berço para a vida inteligente.

Uma influente tese científica — chamada de teoria dos “passos difíceis” e apresentada pela primeira vez em 1983 — sustentou que esse resultado era um tiro no escuro e que o surgimento de vida inteligente de nível tecnológico na Terra ou em outro lugar era altamente improvável. Mas talvez esse resultado não fosse tão improvável assim, de acordo com cientistas que agora estão avançando com uma teoria alternativa.

Esses cientistas propõem que o Homo sapiens e formas de vida extraterrestres análogas podem ser o provável resultado final da evolução biológica e planetária quando um planeta tem um certo conjunto de atributos que o tornam habitável, em vez de exigir inúmeros golpes de sorte.

O caminho para a vida inteligente, eles argumentam, pode ser um processo mais previsível, se desenrolando conforme as condições globais permitirem, de uma maneira que não deve ser considerada exclusiva da Terra.

“Em suma, nossa estrutura mostra como etapas difíceis podem não existir de fato — transições evolutivas passadas que precisavam acontecer para que nós, humanos, estivéssemos aqui podem não ter sido difíceis ou improváveis ​​no tempo disponível”, disse Dan Mills, pesquisador de pós-doutorado em geomicrobiologia na Universidade de Munique e principal autor do estudo publicado na sexta-feira (14) no periódico Science Advances.

O físico Brandon Carter criou a teoria dos passos difíceis. Ela enfatiza que o longo caminho para o surgimento da humanidade exigiu a passagem por vários passos intermediários, cada um altamente improvável.

Ao longo dos anos, os cientistas tentaram identificar alguns desses passos difíceis. Eles incluem o surgimento de organismos vivos unicelulares na Terra primordial, a oxigenação inicial da atmosfera pela fotossíntese, a transição evolutiva de células procarióticas que não têm núcleo e outras estruturas internas para células eucarióticas que as têm, e o surgimento de organismos complexos, como animais multicelulares.

E então, o passo difícil final proposto é o surgimento do Homo sapiens e marcos como linguagem e tecnologia.

Uma espécie com capacidades tecnológicas avançadas surgiu na Terra relativamente tarde na história habitável do planeta, com o Sol previsto para aumentar em luminosidade e ferver os oceanos do nosso planeta em cerca de 1 bilhão de anos a partir de agora.

Isso inspirou o argumento de que a Terra é um planeta incrivelmente raro que conseguiu realizar os passos difíceis necessários antes de se tornar inabitável.

A nova teoria foi elaborada por uma equipe de dois geobiólogos e dois astrônomos.

Eles propõem que o surgimento da humanidade seguiu a abertura sequencial de várias “janelas de habitabilidade” ao longo da história da Terra, impulsionadas por fatores como mudanças na disponibilidade de nutrientes, temperaturas da superfície do mar, níveis de salinidade do oceano e níveis de oxigênio atmosférico. Devido a esses fatores, a Terra só recentemente se tornou hospitaleira para uma espécie como a nossa, eles disseram, e que, uma vez que essas condições existiram, o caminho evolutivo foi relativamente rápido.

“Inovações biológicas propostas como difíceis ou improváveis ​​podem, na verdade, ocorrer rapidamente — geologicamente falando — assim que o ambiente permitir”, disse a microbiologista da Penn State, Jennifer Macalady, uma das pesquisadoras.

“Por exemplo, a vida pode ter se originado muito rapidamente quando as temperaturas eram apropriadas para a estabilidade de biomoléculas e água líquida. A Terra só se tornou habitável para humanos desde o segundo aumento de oxigênio na atmosfera, aproximadamente 500 milhões de anos atrás, o que significa que os humanos não poderiam ter evoluído na Terra antes daquele momento relativamente recente”, acrescentou Macalady.

Astrônomos estão buscando evidências de vida além da Terra e identificaram aproximadamente 5.800 exoplanetas — planetas além do nosso sistema solar. Alguns deles são inabitáveis, ​​semelhantes a Júpiter, mas alguns são mundos rochosos como os quatro planetas terrestres do nosso sistema solar, que incluem a Terra.

O astrofísico e coautor do estudo Jason Wright, diretor do Centro de Inteligência Extraterrestre da Penn State, disse que a melhor estimativa atual é que algo em torno de metade das estrelas tenha um planeta do tamanho da Terra orbitando na distância certa para hospedar água líquida, um ingrediente essencial para a vida.

“Entender a probabilidade de vida inteligente emergir nos ajuda a entender nosso próprio lugar no mundo”, disse Mills. “Nós, humanos, somos um acaso cósmico, como o modelo hard steps prevê? ​​Ou somos, em vez disso, o resultado mais esperado e típico de um planeta vivo, como nossa estrutura alternativa sugere?”